Pulmoner emboli; çoğu zaman bacak damarları içinde oluşan pıhtının (derin ven trombozu) kan akışı yoluyla bulunduğu bölgeden ayrılarak akciğer damarlarına ulaşıp tıkanmaya yol açmasıdır. Akciğer damarlarına ulaşıp tıkayan pıhtı, oksijenle beslenmesi gereken kirli kanın akciğere ulaşmasını engeller. Pıhtı ne kadar büyükse akciğerlerde kan dolaşımı o kadar çok bozulur. Oksijensiz kan akciğerler tarafından oksijenle beslenemez ve vücuttaki oksijen seviyesi hayatı tehdit edecek derecede düşebilir.